显微镜和其他仪器一样，是在科学和生产发展的一定水平上诞生并得到发展的，同时它的诞生和发展又推动了科学和生产的进一步发展。早在十三世纪以前玻璃就已经发明了，并且以后逐渐被磨成各种透镜来补偿人眼睛的缺陷大的特性，这已是放大镜的前身。

广泛使用，磨镜技术也大大提高，，同时也发现了它能把物像放到了十六世纪眼镜业在欧洲已经很发达，放大镜已被这就为显微镜的出现奠定了基础。

台复式显微镜的诞生是在十六世纪的后半叶，荷兰眼镜制造商詹森父子在1590年偶然将两个不同的透镜重叠至适当距离时，发现物体被放大了许多，看到的要大得多，比用单个透镜所于时他们用两个口径不同的铁简把两个透镜固定起来，并且两个铁筒可以套合滑动，以改变透镜的距离，，在1605年他们用镀金铜片做了一台更加精致的显微镜。这便是复式显微镜的雏形，在十七世纪的后半叶显微镜的制作得到较快的发展，并且把它应用于生物学和医学的研究。1665年英国物理学家胡克出版了一本《显微图志》，在这本书里收集了他对于4麻叶片、虱子的解剖、昆虫的眼睛等生物体观察的精细图片，()和其他植物组织中存在的蜂窝状的小室，并称之为并且次描述了软木it细胞”("cell"原意小室)，这被认为是发现细胞结构的个证据。胡克所制造的显微镜,要更精细一些，在精巧装饰的镜筒两端装有一个简单的物镜透镜和一个目镜透镜，照明装里是蜡烛或酒精火焰灯，通过一个装满水的玻璃球体把光聚集在物体上，这种显微镜的放大率为30-40倍，它在技术上已经显示了一定程度的完备性。

荷兰人列文虎克在1671年至1723年期间对于显微镜的制造和观察作出了十分的贡献。他善于磨制各式各样的透镜，并细心地研制了一种曲率很大的小型显微镜，这种显微镜由两片连接很紧的铜板或银板组成，在这两块金属板的两个开口孔之间装置着一个很小的大曲率透镜，透镜的焦距在1mm以下，物体被放在针尖上，针尖可以用两个螺旋调节聚焦。这种显微镜必须紧贴眼睛对着光线进行观察。它虽然异常简单，但放大率却高达240-280倍，能够分辨1 /700mm的精细结构。在十七、十八世纪其他人所制造的显微镜没有一个能够达到如此高的分辨力。列文虎克用这种显微镜探索了许多领域，特别是在他研究的后期描述了细菌、精子和血细胞，他的许多研究直到十九世纪还没有被证实或进一步发展。

十八世纪，显微镜在镜台的制造上有了进一步的发展，出现了三级台面和十分精细的调节系统，但是在光学系统上没有多大改进。直到十八世纪末期消除透镜像差和色差的工作才取得了一定的进展。由于偶然地发现了由两种不同种玻璃制成的正透镜和负透镜的复合体，成功地制造了的低倍消色差显微镜，并在十九世纪的最初二十五年，这种消色差显微镜变得在商业上有了价值。1830年意大利光学专家爱米西解决了高放大倍数物镜的矫正问题，当时他提出了使用消色差透镜复合休的组合，并在1850年发明了水浸观察方法，制成了水浸物镜。

十九世纪后半叶，透镜的制造被蔡司和阿贝达到了更高的水平，阿贝在1878年制成了数值孔径大于1.0的个油浸物镜，并在1883年制成了可矫正3种色彩的复消色差物镜，在这种物镜中使用了不少于7种不同类型的玻璃。由于显徽镜新透镜体系的巨大发展和分辨力的提高，在1880-1890年期间，在生物学和医学上出现了一系列重要的发现，例如对细胞分裂的精细分析、肌肉细胞收缩纤维中的肌原纤维的发现和结核菌的发现等。

进入二十世纪以后显微镜的光学部件和机械部件得到了进一步的改进，并且随着科学技术的飞速发展和显徽镜使用范围的日益广泛，设计并制造出了适用于各种用途的形形色色的显微镜。

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